Load balancer to rozwiązanie, które ma na celu równoważyć obciążenia serwerów. Tego typu działania są kluczowe w dzisiejszym świecie, w którym szacuje się, że jedna sekunda ładowania przekłada się na stratę 7% potencjalnej konwersji. Kiedy pojawia się potrzeba przyspieszenia ładowania strony, wśród potencjalnych rozwiązań znajduje się właśnie load balancer.
Load balancer jest urządzeniem, które działa jako odwrotne proxy i dystrybuuje ruch sieciowy pomiędzy wieloma serwerami. Jego rolą jest, w największym skrócie, przekazanie żądania użytkownika do aktywnego serwera w jak najszybszy sposób. Jeżeli któryś z serwerów nie odpowiada, load balancer automatycznie przekierowuje zadanie do pozostałych. Używany jest więc do zwiększenia liczby obsługiwanych jednocześnie użytkowników, poprzez wysyłanie żądań tylko do serwerów, które są akurat online, co w efekcie, z perspektywy użytkownika końcowego, przekłada się na niezawodność witryny lub aplikacji.
Decyzje podejmowane są za pomocą specjalnych algorytmów, na podstawie np. najszybszych odpowiedzi na ping. Współczesne systemy korzystają jednak z dużo bardziej zaawansowanych algorytmów dostarczających wiedzy o stanie serwera (jego obciążeniu i czasie reakcji).
To nie koniec zalet load balancerow. Dodatkowo zapewniają one elastyczność w dodawaniu lub odejmowaniu serwerów – w zależności od zapotrzebowania. W zależności od urządzenia mogą oferować także ochronę przed atakami DoS, kontrolę plików cookies, kompresję HTTP lub jeszcze inne funkcje.
Load balancer może być rozwiązaniem sprzętowym – głównie w tym kontekście był omawiany do tej pory – ale także software'owym. Sprzętowe zapewniają dodatkową wydajność, za sprawą wysokowydajnych procesorów używanych w tego typu urządzeniach, ale czasem mogą wystarczyć rozwiązania programowe. Te są tańsze, gdyż nie potrzebują dodatkowego sprzętu, można je zainstalować na dotychczas posiadanej infrastrukturze lub w środowiskach chmurowych.