WAN, czyli Wide Area Network, to rozległa sieć komunikacji danych, która obejmuje rozległy obszar. Swoim zasięgiem sieć WAN wykracza poza biuro, miasto, a nawet kontynent. Działanie sieci WAN odbywa się na dwóch warstwach – w warstwie fizycznej i w warstwie łącza danych modeli OSI. Sieć WAN łączy ze sobą lokalne sieci komputerowe (LAN), rozproszone na dużych obszarach geograficznych. Do połączenia WAN wykorzystuje różne odmiany transmisji szeregowej. Największą istniejącą siecią WAN jest Internet.

Sieć WAN ma za zadanie zapewnić stabilne, bezpieczne i szybkie połączenie między odległymi oddziałami placówek administracyjnych, edukacyjnych lub korporacyjnych. Dzięki sieci WAN mogą komunikować się minimum dwa pojedyncze komputery lub lokalne sieci komputerowe. Transmisja wewnątrz sieci WAN jest możliwa dzięki infrastrukturze, za którą odpowiadają różni dostawcy usług internetowych. Do nich należy również prawidłowa konfiguracja sieci, polegająca na takich technologiach, jak: ATM, DSL, PPP, ISDN, FR, X.25, SMDS. Pojedyncze technologie są łączone na cztery sposoby:

• komutacja kanałów – PPP, ISDN,
• łącza dzierżawione – dedykowane,
• komutacja komórek – ATM, SMDS,
• komutacja pakietów – FR, X.25.

Główną zaletą sieci WAN jest jej rozległy zasięg. Sieć WAN pozwala wymieniać informacje i zasoby pomiędzy urządzeniami znajdującymi się w odległych zakątkach świata. Korzystanie z sieci WAN umożliwia dostęp do zasobów firmy pracownikom wykonującym swoje obowiązki w trybie zdalnym. WAN cechuje się również dużą szybkością transferu danych i łatwością wdrożenia całego systemu.